Zawał serca, szczególnie pierwszy jest zazwyczaj ogromnym szokiem zarówno dla pacjenta, jak i jego rodziny, którzy zazwyczaj nie mieli świadomości o złym stanie zdrowia chorego. Gdy pacjent wychodzi ze szpitala należy zastanowić się jakie działania podjąć, aby poprawić stan jego zdrowia, a przede wszystkim nie dopuścić do kolejnego ataku serca. Działania mające na celu jak najszybsze przywrócenie pacjenta do formy po schorzeniach układu krwionośnego nazywa się rehabilitacją kardiologiczną, która ma różny charakter, w zależności od przebytej choroby, którą może być zawał serca, wszczepienie bajpasów, stentów, a także rozrusznika itd.
Korzystne zmiany w stanie zdrowia, jakie przyniesie rehabilitacja po zawale lub innych dolegliwościach kardiologicznych są uzależnione nie tylko od kwalifikacji personelu oraz jakości ośrodka, w jakim jest ona odbywana, ale przede wszystkim od determinacji i chęci do wyzdrowienia pacjenta. Niektóre osoby bowiem, pomimo bardzo niekorzystnych zmian, jakie nastąpiły w stanie ich zdrowia, nie są skłonne do zmiany stylu życia oraz sposobu odżywiania się, które były bezpośrednią przyczyną zaistniałych dolegliwości. Wówczas nawet najbardziej kosztowna i najbardziej profesjonalna rehabilitacja po zawale nie przyniesie oczekiwanych skutków.
Rehabilitacja po zawale jest dużym wyzwaniem zarówno dla pacjenta, jak i fizjoterapeutów oraz kardiologów, którzy ją przeprowadzają. Chorzy są bowiem zazwyczaj osłabieni, a nierzadko cierpią również na inne choroby oraz schorzenie, powodujące ból, duszności oraz wiele ograniczeń w wykonywaniu ćwiczeń. Ponadto rehabilitacja po zawale jest często przeprowadzana u osób, które przed wystąpieniem choroby prowadziły siedzący tryb życia, co w konsekwencji skutkuje tym, iż nie są one przyzwyczajone do żadnej aktywności fizycznej, a nawet najprostsze ćwiczenia wiążą się z ogromnym wysiłkiem.
Rehabilitacja po zawale jest również utrudniona ze względu na bariery psychiczne, jakie występują u pacjentów. Wszelkim zmianom, jakie występują w mięśniu sercowym, a przede wszystkim w przypadku zawałów serca u chorych występują silne, paraliżujące ataki panicznego leku, które zazwyczaj pozostawiają ślad w mózgu. Ze względu na to rehabilitacja po zawala powinna mieć charakter wielotorowy, opierając się nie tylko na ćwiczeniach fizycznych, ale również konsultacjach z psychologiem oraz dietetykiem, który doradzi jak zmienić sposób odżywiania się.
Rehabilitacja po zawale swój pierwszy etap powinna mieć w szpitalu, podczas gdy wymagane jest, aby pacjent leżał. Działania te mają przede wszystkim na celu zapobieganie zakrzepom, zatorom, przykurczom, a także zapaleniu płuc i polegają one na regularnych, lekkich ćwiczeniach, tak zwanych izometrycznych, skupiających się przede wszystkim na napinaniu oraz rozluźnianiu mięśni. Rehabilitacja po zawale skupia się w tym przypadku również na uniknięciu przykurczy, przez co polega ona na wykonywaniu ćwiczeń biernych, polegających na przykład na unoszeniu i odwodzeniu rąk na boki, a wszystko odbywa się z dużą pomocą fizjoterapeuty. Ćwiczenia mogą mieć również charakter czynno-bierny, wówczas chory wykonuje je samodzielnie, a rehabilitant wskazuje jedynie odpowiedni kierunek. Rehabilitacja po zawale służy tutaj również nauczeniu pacjenta powolnego wstawania z łóżka, zapobiegającego pojawieniu się hipotonii oraz gwałtownym spadkom ciśnienia. Osoby cierpiące na choroby układu krwionośnego nie mogą bowiem gwałtownie zrywać się z łóżka, lecz na początku muszą obrócić się na bok, następnie opuścić nogi i położyć stopu na podłodze, usiąść na łóżku i po odczekaniu kilku sekund dopiero wstać, ma to na celu przede wszystkim uniknięcie gwałtownego wzrostu ciśnienia tętniczego krwi, stanowiącego zagrożenie dla zdrowia.
Jak już wcześniej wspomniano rehabilitacja po zawale rozpoczyna się już w szpitalu, co ma na celu nauczenie pacjenta wykonywania codziennych czynności, w sposób najmniej obciążający mięsień sercowy. Rehabilitant na początku pokazuje choremu jak w prawidłowy sposób wstać z łóżka, a następnie uczy chodzenia po korytarzu, schodach oraz podstawowych czynności, takich jak mycie oraz czesanie. Działania te mają na celu nauczenia pacjenta zachowań, które będzie wykonywał w domu, po wyjściu ze szpitala, zanim zostanie przeprowadzona rehabilitacja po zawale w specjalistycznym ośrodku sanatoryjnym. Pobyty w tego rodzaju placówkach, po przebyciu ciężkich chorób układu krążenia są zazwyczaj finansowane z Narodowego Funduszu Zdrowia, jednak oczekiwanie na uzyskanie miejsca w tego rodzaju ośrodku zazwyczaj trwa wiele miesięcy. Dlatego też niektórzy chorzy, którym ilość posiadanych środków finansowych na to pozwala, decydują się na wykupienie pobytu w sanatorium na własny koszt. Turnus zazwyczaj rozpoczyna się podzieleniem uczestników na grupy, w zależności od rodzaju oraz stopnia zaawansowania schorzeń, a także ogólnego stanu zdrowia. Następnie rehabilitacja po zawale opiera się na codziennym wykonywaniu ściśle określonych i zaplanowanych zestawów ćwiczeń, mających na celu jak najszybszą regenerację organizmu. Wraz ze zwiększeniem sprawności fizycznej chorego, dochodzi również do polepszenia jego parametrów wydolnościowych, co pozwala na wprowadzenie nowego, bardziej wymagającego zestawu ćwiczeń. Nie tylko charakter treningów jest inny, ale zwiększa się również ich częstotliwość oraz intensywność.
W dzisiejszych czasach rehabilitacja po zawale zyskuje coraz nowszy oraz bardziej efektywny charakter. Prowadzi do tego, iż pacjent potrafi wstać z łóżka i samodzielnie się poruszać już po kilku dniach od przebytego zawału. Ma to przede wszystkim niesamowicie korzystny wpływ na jego stan psychiczny, gdyż nie ma czasu na rozmyślania, strach i rozwój depresji, które często mają miejsce podczas gdy chory leży bezczynnie przez wiele dni. Aby pacjent mógł normalnie funkcjonować rehabilitacja po zawale musi również polegać na gruntownej zmianie dotychczasowych niezdrowych nawyków chorego. Przede wszystkim musi on zrezygnować z używek takich jak palenie tytoniu oraz picie alkoholu, jak również zmienić dietę, ograniczając spożywanie tłustych oraz niezdrowych posiłków.